Die SS war eine der einflussreichsten Organisationen im Deutschen Reich und hatte viele Aufgabenbereiche. Einer davon war Betrieb, Verwaltung und Bewachung der Konzentrationslager. SS-Männer bekamen in Mauthausen verschiedene Aufgaben zugeteilt. Die einfachen Wachmänner wechselten häufig ihren Einsatzort. Dass die Lagerführung sich personell kaum veränderte, ist eine Besonderheit des KZ Mauthausen.
In den sieben Jahren seines Bestehens arbeiteten ca. 12.000-15.000 SS-Männer im KZ Mauthausen. Gegen Kriegsende war auch eine kleine Gruppe weiblicher Wachen hier. Von den einfachen Wachmännern waren nicht alle SS-Mitglieder.
Bis 1941/42 bestanden die Lagerführung und die Wachmannschaft beinahe ausschließlich aus deutschen und österreichischen SS-Männern. Da das KZ-System stark vergrößert wurde, rekrutierte die SS später viele Wachmänner aus deutschsprachigen Minderheiten in Osteuropa.