Auschwitz, le plus grand complexe de camps de concentration, situé à l'ouest de Cracovie, en Pologne, est devenu le principal symbole des horreurs de l'Holocauste. Les nazis ont créé le camp au début des années 1940 pour les prisonniers polonais et l'ont ensuite agrandi pour y inclure un camp de la mort. Le centre de mise à mort d'Auschwitz-Birkenau a commencé à fonctionner en mars 1942.
À leur arrivée, les Juifs étaient soumis à des sélections supervisées par des médecins nazis présents sur la rampe, comme le tristement célèbre Dr Josef Mengele. Les personnes jugées inaptes au travail étaient assassinées par des gaz toxiques immédiatement après la sélection. Les autres étaient utilisés comme esclaves, avec une espérance de vie moyenne de trois mois. Le meurtre de masse à la chaîne à Auschwitz-Birkenau a entraîné la mort d'un million de Juifs.
L'ensemble du camp était entouré de clôtures électriques, de tours de garde et de mitrailleuses, ce qui rendait toute évasion presque impossible. Le prisonnier juif tchèque Rudolf Vrba (qui a ensuite enseigné à l'Université de Colombie-Britannique) et trois autres prisonniers se sont évadés du camp en 1944 et ont apporté au monde le premier récit détaillé de témoins oculaires d'Auschwitz.