Au fil du temps, les nazis sont devenus de plus en plus ouvertement violents dans leur volonté d'éliminer la population juive européenne. Ils ont créé des ghettos partout en Pologne et en Europe de l'Est afin d'isoler les Juifs par la force. En raison de ces conditions inhumaines, les Juifs sont morts de faim et de maladie en grand nombre.
Au cours de l'été 1941, des Einsatzgruppen (escadrons mobiles de la mort) et des collaborateurs ont perpétré des meurtres de masse d'hommes, de femmes et d'enfants juifs sur le territoire anciennement occupé par l'Union soviétique, connus sous le nom d'« Holocauste par balles ». À Babyn Yar (aussi appelée Babi Yar), en Ukraine, plus de 33 000 Juifs ont été fusillés en seulement deux jours. On estime à plus de 2 millions le nombre de Juifs assassinés par balles.
Cette stratégie d'assassinat a eu de graves conséquences psychologiques pour les exécutants, ce qui a conduit les nazis à chercher une méthode plus efficace et moins personnelle pour tuer. Les centres de mise à mort, tels que Treblinka et Auschwitz, sont devenus des installations pour la « solution finale », un style d'assassinat de masse des Juifs à la chaîne.