Josef Waněk pocházel z česko-německé rodiny, tatínek byl Čech ze Znojemska, maminka Němka z Rumburska.
V roce 1924 si Josef vzal za ženu Helenu Korde z Duchcova. V Ústí nad Labem se jim narodily dvě děti, Walter a Eva, podle vysvědčení byli oba výbornými žáky. Po ukončení obecné školy chtěli studovat na gymnáziu, jenže se psal školní rok 1939 – 1940.
Fotografie z rodinného archivu: svatební foto Josefa a Heleny Waňkových
I když byla maminka Helena pokřtěna brzy po narození, podle nacistických zákonů nejenže nebyla “árijkou”, byla židovkou. Helenino manželství s Josefem Waňkem bylo označeno za “smíšené”.
Následovaly protižidovské vyhlášky a místní “opatření”. Rodina musela odevzdat rádio. Jejich peníze byly považovány za židovský majetek, který náležel Velkoněmecké říši. Helena coby židovka nesměla chodit do kina, kaváren, divadel či na plovárnu. Úřady nutily Josefa, aby se s Helenou rozvedl. Vyhodili ho z práce.
Tím, že rozvod vytrvale odmítal, ochránil Helenu a děti před deportací.