A expressão judeus sefarditas refere-se aos descendentes dos antigos judeus e das comunidades judaicas tradicionais da Península Ibérica. Sefarad, em hebraico, significa Espanha; portanto, sefardita significa espanhol. Um grande afluxo de judeus chegou a Portugal, vindos de Espanha, depois de 1492, quando foi promulgado o Decreto de Alhambra, que ordenava a expulsão de judeus praticantes do reino de Castela e Aragão. Para além de se estabelecerem em Portugal, muitos espalharam-se pelo Norte de África, Itália, França e pelo Império Otomano (atualmente, Grécia, Bulgária, etc.). Em Portugal, a já existente comunidade judaica estava integrada na generalidade da sociedade portuguesa e na sua vida cultural e económica. Os recém-chegados vieram acrescentar quase 100 000 pessoas ao número de judeus em Portugal.